Metalografía: o, una historia de los metales

Metallographia: or, An History of Metals es una obra de John Webster, publicada en Londres en 1671, que ocupa un lugar singular entre la mineralogía práctica del siglo XVII y la alquimia.

Webster no escribe únicamente un tratado para reconocer minerales: intenta comprender cómo nacen los metales, qué principios se esconden en ellos y hasta dónde puede el arte químico llevar su transformación. El propio autor explica que reunió conocimientos procedentes de autores griegos, latinos y alemanes, junto con observaciones propias. Su propósito declarado es acercar al lector inglés conocimientos que estaban dispersos en numerosos tratados y lenguas, aunque reconoce abiertamente que gran parte del libro es una compilación crítica.

La obra comienza examinando la antigüedad y utilidad del conocimiento mineral y metalúrgico. Webster se interesa después por una cuestión fundamental para la filosofía natural de su tiempo: si los metales simplemente permanecen en la tierra o si realmente nacen, crecen y maduran en ella. De ahí pasa a estudiar las causas de su generación, las matrices minerales y los indicios externos e internos que permitirían localizar una veta.

A partir de allí el libro se convierte prácticamente en una enciclopedia del reino mineral. Webster dedica capítulos independientes al oro, plata, cobre, hierro, plomo y estaño, describiendo sus minerales, vetas, colores, matrices, métodos de extracción y purificación. También estudia mercurio, cinabrio, antimonio, bismuto, zinc, cobalto, galena, pirita, marcasita, hematita, magnetita y otras sustancias minerales.

Pero aproximadamente por debajo de esta Metallographia práctica corre un segundo libro mucho más misterioso. Webster introduce deliberadamente las doctrinas de Paracelso, Van Helmont, Sendivogius y otros autores adeptistas y se pregunta qué significan realmente expresiones como Oro de los Filósofos, Mercurio Filosófico, Alkahest, Aurum Potabile y Tintura. El propio prefacio reconoce que se adentra en a